La crittologia è la scienza che studia le scritture segrete e si divide in:

Il messaggio il cui contenuto si vuole proteggere viene detto testo in chiaro, mentre il messaggio trasformato e reso incomprensibile si chiama testo cifrato.

Per trasformare il testo in chiaro in testo cifrato, si adoperano tecniche di cifratura, mentre la trasformazione crittografica in se si chiama "cifrario", o "algoritmo di cifratura" se ci si riferisce ad un metodo computerizzato.

Viceversa, per trasformare il testo cifrato in testo in chiaro, lo si decifra.

Nel caso in cui il messaggio cifrato venisse intercettato da un destinatario non autorizzato, si parlerà di decrittazione.

L'operazione di cifratura di un testo in chiaro avviene in molti casi, tramite l'adozione di una chiave che, come vedremo, spesso è utilizzata anche per decifrarlo.